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(The Garden, agosto 2006) Testo di Roy Lancaster Vi siete mai fatti male cercando di raggiungere una pianta del giardino? Qualche anno fa ho ricevuto la copia di un articolo dal titolo "Come sono morti?", pubblicato su una rivista scientifica (Taxon, vol. 33, pp. 48-52, febbraio 1984). L'autore, il compianto Professor Ralph R. Stewart, ha stilato l'elenco di botanici e cacciatori morti sul campo, alcuni in circostanze violente e misteriose. N.B.: Se volete saperne di più, leggete "Cacciatori di piante" di Mary Gribbin e John Gribbin; "I cacciatori di piante" di Michael Tyler Whittle; "La confraternita dei giardinieri" di Andrea Wulf
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L'ho trovato affascinante e ha confermato il debito che i giardinieri hanno nei confronti di quei pochi che hanno rischiato, qualche volta anche a costo della vita, alla ricerca dell'ignoto. 
Il suo diritto alla fama si palesa nel magnifico Rhododendron macabeanum, le cui foglie esuberanti e i ciuffi rotondi di fiori gialli si apprezzano a primavera in molti giardini alberati. Il nome gli è stato dato da Sir George Watt che ha scoperto questa specie sul monte Japvo a Naga Hills nel marzo del 1882; 45 anni dopo Frank Kingdon-Ward ha iniziato a coltivarla. 
Non si contano gli episodi di esploratori botanici uccisi durante l'adempimento del proprio dovere; tra questi, ricordiamo James B. Chambers, missionario neozelandese mangiato dai cannibali nelle Nuove Ebridi, e E.F. Leitner, un collezionista americano di origine tedesca, ucciso dagli indigeni proprio mentre andava per piante nell'arcipelago delle Florida Keys nel 1838. È commemorato nel genere Leitneria: l'unica specie, Leitneria floridana, è un arbusto deciduo alto 6m, originario delle paludi degli Stati Uniti sudorientali. 
Nel 1882 i beduini del Sinai posero fine alla vita di William John Gill, di anni 39, interrompendo la breve ma brillante carriera di un viaggiatore, nonché geografo dei territori di Persia, Russia sudoccidentale e Cina. Attraversò il Sichuan, il Tibet sudorientale e lo Yunnan, mappando gran parte dell'itinerario e prendendo nota delle piante incontrate, tra cui una quercia sempreverde (Quercus gilliana). 
Agli inizi del XIX secolo all'altro capo del mondo i fratelli Allan e Richard Cunningham, entrambi formatisi ai Kew Gardens, perdevano la vita in Australia. Richard, il più giovane, morì nel 1835 per mano degli aborigeni mentre stava raccogliendo piante durante la spedizione sul fiume Darling; Allan sarebbe morto di tubercolosi quattro anni più tardi. Tra le sue scoperte ricordiamo l'Araucaria cunninghamii, parente dell'Araucaria del Cile (Araucaria araucana). 
La tubercolosi era una delle tante malattie che affliggevano gli esploratori botanici. Richard Oldham, collezionista vittoriano mandato dai Kew, ha creato diverse belle collezioni, dove figura il Rhododendron schlippenbachii, e ha importato lo Styrax japonicus; è morto di dissenteria nel 1864 nell'isola di Amoy, al largo delle coste cinesi. Pare che Victor Jacquemont, anni 31, sia invece morto di colera nel 1832 a Bombay. Quest'aristocratico botanico francese lasciò il suo Paese, stando almeno alle voci dell'epoca, in seguito a una delusione d'amore, viaggiando per lo più nel nordovest dell'India. Tra le sue scoperte citiamo la nota Betula utilis var. jacquemontii, dalla corteccia bianca.
Alcuni cacciatori e altri esploratori sono morti sul campo per cause naturali; il caso forse più tragico è stato quello di George Forrest, morto per un attacco di cuore a Tengchong nello Yunnan nel 1932, dodici anni dopo che Reginald Farrer era morto di polmonite nella sua tenda "sotto una pioggia incessante" sulle montagne dell'Upper Burma. Forrest viene ricordato per molte piante raffinate, tra le quali il Pieris formosa var. forrestii e la Camellia saluenensis; Farrer viene ricordato anchen e soprattutto per i suoi scritti, sebbene Buddleja alternifolia e Viburnum farreri, piante scoperte in Cina assieme all'amico botanico William Purdom, restino tra le beniamine dei giardinieri. 